La carte corporelle des sensations ASMR

Jack Stevenson-Smith a terminé sa maîtrise il y a deux ans à l’école de psychologie de l’université de Liverpool, au Royaume-Uni.

Il a axé son mémoire de recherche sur l’ASMR et l’a intitulé “Bodily maps of novel somatosensation : Autonomous Sensory Meridian Response (ASMR)”.

Dans l’entretien que j’ai réalisé avec Jack, il me fait part de l’inspiration de sa recherche, de ses objectifs, de ses hypothèses et de ses méthodes, des difficultés qu’il a rencontrées, de quelques bons conseils pour les autres chercheurs en ASMR et de son moment privilégié avec Dmitri, l’artiste de l’ASMR connu sous le nom de massageASMR.

Qu’est-ce qui vous a incité à faire votre thèse sur l’ASMR ?

Mes premières expériences avec l’ASMR ont été ma principale inspiration, et correspondent à celles de beaucoup d’autres personnes. Avant l’âge de dix ans, lors de l’une de mes premières coupes de cheveux, j’ai ressenti une sensation agréable et relaxante de picotement sur mon cuir chevelu, sur mes épaules et le long de ma colonne vertébrale. J’ai continué à ressentir ces sensations tout au long de mon adolescence et jusqu’au début de ma vingtaine, mais je n’ai jamais pu expliquer ce qu’elles étaient ou ce qui les provoquait.

Avance rapide jusqu’à la dernière année de mon baccalauréat, où je souffrais d’insomnie et cherchais désespérément un moyen de la traiter sans recourir aux somnifères. Une simple recherche sur Google m’a permis de tomber sur la communauté ASMR, qui décrivait les mêmes sensations que j’avais ressenties tout au long de ma vie et ses avantages pour l’insomnie, entre autres. J’ai commencé à regarder des vidéos ASMR sur YouTube avant de me coucher, ce qui m’a permis de m’endormir en 20 minutes, ce qui, à l’époque, était une véritable révélation.

À peu près à la même époque, je rédigeais mon mémoire de licence, que je trouvais assez peu satisfaisant ; l’étude était la reproduction d’une étude précédente et le superviseur avait un contrôle total sur la conception de l’expérience. Il ne me restait plus qu’à collecter les données des participants et à rédiger le document lui-même. Je savais donc qu’en commençant mon master, je voulais étudier quelque chose de frais et de nouveau, et avoir plus de responsabilités à chaque étape du processus de recherche. L’ASMR s’est présentée comme l’occasion parfaite pour moi de le faire.

Quels étaient les objectifs de votre étude ?

Très peu d’expériences en laboratoire, voire aucune, avaient été menées sur l’expérience sensorielle de l’ASMR, et il y avait peu de liens entre l’ASMR et d’autres phénomènes sensoriels déjà établis dans la littérature.

J’ai donc cherché à :

1. Réaliser la première expérience en laboratoire sur l’intensité et la localisation des sensations ASMR.
2. Réaliser la première expérience en laboratoire visant à déterminer si l’interoception est liée à l’expérience sensorielle de l’ASMR.

Quelles étaient vos hypothèses ?

Les deux objectifs étaient assortis de deux hypothèses. Pour l’expérience sensorielle de l’ASMR uniquement, j’ai émis l’hypothèse suivante :

1. Les participants ressentiront des picotements significativement plus intenses pendant une période de vidéo ASMR que pendant une période de repos.
2. Les participants ressentiront des picotements significativement plus intenses à l’arrière du cuir chevelu, le long de la colonne vertébrale et sur les épaules.

Dans la littérature, il avait déjà été démontré que la précision de la perception du battement cardiaque était une mesure fiable de la conscience interoceptive, et que la conscience interoceptive contribue à la perception des sensations spontanées (SPS). Afin de lier l’interoception à l’expérience sensorielle de l’ASMR, j’ai donc émis l’hypothèse suivante :

1. Les personnes qui perçoivent bien le rythme cardiaque ressentiront des picotements significativement plus intenses que celles qui perçoivent mal le rythme cardiaque.
2. La précision de la perception du rythme cardiaque sera significativement associée à l’intensité des picotements.

Quelles méthodes et procédures avez-vous utilisées ?

Pour atteindre le premier objectif, nous avons modifié un logiciel intuitif d’enregistrement des émotions corporelles déjà existant, permettant aux participants d’enregistrer les emplacements corporels et les intensités des diverses sensations qu’ils ont pu ressentir pendant une période de vidéo ASMR par rapport à une période de repos contrôlée. Pour atteindre le deuxième objectif, une tâche de perception des battements de cœur a été utilisée.

Les participants ont été introduits dans une pièce à lumière atténuée, et se sont assis au centre d’un bureau avec un écran d’ordinateur et une souris. Un capteur de pression du pouls du doigt (c’est-à-dire enregistrant le rythme cardiaque) a été fixé au troisième doigt de leur main gauche.

La procédure expérimentale s’est ensuite déroulée en trois parties :

1. Une tâche de perception des battements cardiaques comprenant trois essais de comptage des battements cardiaques, d’une durée de 30, 60 et 90 secondes dans un ordre aléatoire, où les participants devaient compter les battements de leur propre cœur sans le faire physiquement.
2. Une période de repos contrôlée au cours de laquelle les participants ont reçu l’instruction, via un écran d’ordinateur, de se détendre et de rester aussi immobiles que possible. Les participants sont restés assis pendant trois minutes, mais on ne leur a pas dit combien de temps cette période allait durer. Ensuite, on leur a présenté le logiciel leur permettant d’enregistrer l’emplacement et l’intensité des diverses sensations qu’ils ont pu ressentir pendant cette période.
3. Une période de vidéo ASMR où les participants avaient pour instruction de regarder une vidéo et de rester aussi immobiles que possible. La vidéo durait 10 minutes (version abrégée : https://www.youtube.com/watch?v=BIoGGMi-lk8). Ensuite, le logiciel leur a été présenté à nouveau afin qu’ils puissent enregistrer la localisation et l’intensité des différentes sensations qu’ils ont pu ressentir pendant cette période.

Qu’avez-vous découvert et envisagez-vous de publier les résultats ?

Je ne peux malheureusement pas partager les résultats exacts car ils sont présentés visuellement sous forme de cartes corporelles, et le faire pourrait compromettre le processus de publication de l’étude. Toutefois, je peux affirmer qu’il est possible de provoquer et d’enregistrer de manière fiable des sensations ASMR dans un laboratoire.

J’ai effectivement l’intention de publier les résultats ; je suis actuellement en train de réécrire la thèse pour la rendre plus adaptée à une publication dans des revues spécifiques. J’espère pouvoir soumettre le manuscrit avant Noël de cette année et le voir publié au cours du premier semestre 2019.

Avez-vous rencontré des difficultés tout au long du processus ?

L’ASMR est un sujet difficile à étudier, simplement en raison du manque de recherches disponibles, et en raison des circonstances et environnements spécifiques dans lesquels les sensations ASMR semblent se manifester. Il n’était pas immédiatement évident de savoir comment mesurer au mieux les sensations ASMR et si le fait de les mesurer pouvait en fait les empêcher de se produire.

En plus de cela, j’ai dû me familiariser avec les langages de codage PHP et MATLAB ; PHP était la base du logiciel d’enregistrement des sensations, tandis que MATLAB était utilisé pour mettre en œuvre la procédure expérimentale, ainsi que pour analyser et visualiser les résultats. Il s’agissait de langages de codage avec lesquels j’avais très peu d’expérience à l’époque.
Les réactions des participants à la vidéo ASMR que j’ai choisie se sont également avérées problématiques à certains moments ; certains participants l’ont trouvée trop intense ou trop nouvelle et ont dû quitter l’expérience prématurément. En tant que chercheur, vous devez respecter cela, et leurs données ont été omises.

Dans l’ensemble, ce sont des défis comme ceux-là qui ont rendu le processus si passionnant ; j’avais toujours l’impression de faire quelque chose de nouveau, ce qui était en soi une récompense, car j’ai acquis des compétences que je n’aurais peut-être pas acquises si j’avais choisi un sujet d’étude plus établi. Je peux dire que la remise du mémoire et la réception de la note ont été des moments très gratifiants, car j’avais l’impression de maîtriser tous les aspects de mon travail.

Quels conseils donneriez-vous aux autres personnes qui font des recherches sur l’ASMR ?

Si vous êtes intéressé par la recherche sur l’ASMR, le fait d’avoir une véritable curiosité et une passion derrière cet intérêt vous aidera certainement. La recherche sur l’ASMR peut être assez frustrante car vous ne pouvez pas baser votre expérience sur des études antérieures, tout simplement parce qu’il en existe peu.

Si vous avez la volonté de faire face à cette situation, l’étape suivante consiste à trouver le bon superviseur et le bon laboratoire de recherche pour mener à bien le type d’étude que vous avez en tête. J’ai dû demander l’avis d’au moins cinq membres du personnel avant de trouver le bon superviseur, et ce processus exige d’être très sélectif. Vous avez besoin non seulement d’un directeur de recherche ouvert d’esprit, qui dispose de l’étendue et de la profondeur des connaissances nécessaires pour guider correctement votre intérêt pour l’ASMR, mais aussi d’un laboratoire de recherche disposant de l’espace, des outils et de l’équipement appropriés pour mener à bien les expériences.

Ce sont les deux premiers ingrédients clés, le troisième étant l’engagement de votre part. Les choses se passent et se passeront mal, et vous devez être prêt à les affronter et à les surmonter. Il faut parfois procéder par tâtonnements pour trouver la meilleure méthode de recherche, notamment en ce qui concerne l’ASMR.

Je crois savoir que vous avez rencontré Dmitri, l’artiste ASMR connu sous le nom de MassageASMR, comment s’est passée cette expérience ?

Alors que je voyageais en Australie au début de l’année, Dmitri a publié un Vlog du Nouvel An (https://www.youtube.com/watch?v=w3aBiXtv6v8) indiquant qu’il participait à un festival d’art à Hobart, en Tasmanie, appelé MONA FOMA, et qu’il avait peut-être des billets en trop pour que les fans puissent le rencontrer et éventuellement figurer dans une de ses vidéos. J’ai sauté sur l’occasion et lui ai envoyé un e-mail pour lui faire part de mon intérêt.

Peu de temps après, je me suis retrouvé à réserver un billet d’avion pour Hobart et j’ai pu rencontrer Dmitri au festival. Les séances de relaxation se déroulaient dans une tente en forme de dôme, où les participants étaient allongés en cercle et où Dmitri utilisait des bols chantants, des diapasons, un toucher personnel et des chuchotements pour les détendre et provoquer des sensations ASMR. Certaines personnes ont bien réagi à l’expérience, elles sont entrées dans des états de relaxation profonde, et certaines ont même ressenti des sensations ASMR pour la première fois, tandis que pour d’autres, c’était tout simplement trop intense et elles ont dû partir. Personnellement, c’était ma première expérience d’une expérience ASMR intentionnelle et réelle, et j’espère vraiment qu’elle se répandra.

Dmitri a également proposé aux gens des massages professionnels ; j’ai eu la chance de recevoir l’un de ses massages et de figurer dans l’une de ses vidéos (https://www.youtube.com/watch?v=v60wb2SNZDM), même si, malheureusement, il était difficile de faire l’expérience de l’ASMR ici en raison du groupe de musique qui se produisait à l’extérieur de la tente.

Toute l’expérience était assez surréaliste, car MassageASMR était en fait la première chaîne YouTube ASMR que j’ai regardée et elle est probablement ma plus regardée. Les vidéos de Dmitri ont été les premières à m’aider à traiter mon insomnie mentionnée précédemment et j’utilise encore ses vidéos aujourd’hui. À bien des égards, c’était comme rencontrer un héros personnel, et c’était fantastique d’avoir l’occasion de le remercier pour la façon dont ses vidéos m’ont aidé, ainsi que d’innombrables autres personnes. Vous pouvez en savoir plus sur cette expérience du point de vue de Dmitri en cliquant ici : https://www.youtube.com/watch?v=mmVDCZCtbis.

J’ai également eu l’occasion de discuter de mes propres recherches sur l’ASMR avec Dmitri et d’autres personnes présentes au festival. S’engager ainsi auprès d’un public plus large a été incroyablement gratifiant, car les gens ont montré un véritable intérêt pour l’ASMR, stimulé par leurs expériences avec Dmitri. J’espère que la prochaine fois que j’aurai cette opportunité, la science aura plus de réponses sur ce qu’est l’ASMR et sur sa fonction.

Avez-vous des projets futurs pour d’autres recherches sur l’ASMR ou d’autres projets ASMR ?

Il est certain que je mènerai d’autres recherches sur la RMSA à l’avenir, mais pour l’instant, elles sont en suspens, car je me concentre sur l’acquisition d’une expérience d’assistant de recherche. Je vais cependant poursuivre des doctorats qui me donneront la flexibilité de poursuivre mon intérêt académique pour l’ASMR et me fourniront les compétences nécessaires pour mener des recherches sur l’ASMR en utilisant des méthodologies plus sophistiquées. Il sera certainement intéressant de voir comment la recherche sur l’ASMR progresse pendant cette période, ce qui m’informera sur les orientations de mes propres recherches futures.